Para poder ver un objeto, el ojo debe recoger la luz que cada punto de este objeto refleja y, mediante un sistema de lentes, enviarla a la retina, en el fondo del ojo. De esta manera reproducira fielmente su imagen, punto a punto, y podremos ver dicho objeto con nitidez.
Pero se podra dar el caso, si existe alguna irregularidad en el sistema de lentes ocular, que el haz de luz que lo atraviesa, en lugar de mostrar una seccion circular que progresivamente se va haciendo mas pequeña hasta llegar a ser un punto (en teoria) sobre la retina; muestre una seccion del haz eliptica que se alargue progresivamente hasta convertirse en una linea (en lugar del punto), primero en un sentido y luego en otro perpendicular a este. Entonces la imagen resultante no se reproducira a partir de un conjunto de puntos, sino a partir de un conjunto de manchas borrosas mas o menos elipticas, segun el valor del astigmatismo.
En este estado, podremos identificar el objeto pero sus detalles puntuales se confundiran por trazos y no lo veremos con toda nitidez. Este fenomeno se conoce por astigmatismo, palabra que procede del griego, "a" quiere decir "sin" y "estigma", "punto".
El efecto del astigmatismo, esto es, de "alargamiento" de los puntos de luz, se produce cuando la superficie optica sobre la que incide la luz proveniente del objeto, no es esferica sino que tiene forma de cilindro.
Astigmatismo ocular
Si aplicamos esta idea al ojo, observaremos como todas aquellas superficies opticas desde la parte anterior y transparente del ojo (cornea) hasta su fondo, con esa forma caracteristica de pelota de "rugby", definiran el astigmatismo ocular. El mas frecuente, sin embargo, es el debido a la forma anterior de la cornea (astigmatismo corneal), aunque puede estar mas o menos influido por el astigmatismo interno al ojo. Incluso, excepcionalmente, un astigmatismo corneal puede llegar a quedar neutralizado por otro astigmatismo en el cristalino (lente en el interior del ojo), de signo contrario.
El astigmatismo suele ser estable y si varia, lo hace poco, sobre todo si se debe a la forma de la cornea. Afecta tanto a la vision de lejos como a la de cerca, da lugar a molestias frente a la luz, puede causar picor en los ojos y congestion.
A veces, una ligera inclinacion lateral de la cabeza al mirar de lejos o de cerca, puede indicar la presencia de astigmatismo, porque el sistema visual intenta compensar el problema mediante este movimiento.
El mover los ojos mas rapidamente que la cabeza, en una direccion del campo visual y en otra direccion, o mover mas la cabeza que los ojos al seguir el desplazamiento de un objeto, es un signo tipico previo al desarrollo de un astigmatismo.
Puede crearse un efecto astigmatico si la luz no incide perpendicularmente sobre la superficie optica, como es el caso de los astigmatismos inducidos cuando las lentes, en las gafas, presentan poca o demasiada inclinacion respecto el plano corneal.
Astigmatismo funcional
Desde una perspectiva organica global entendiendo el problema visual no
patologico (no debido a una enfermedad o lesion) como un proceso adaptativo,
mediado por las leyes del desarrollo y la influencia del medio en el que el
individuo se desenvuelve, muchos astigmatismos podran tener un origen
funcional. El astigmatismo podria aparecer tras un largo periodo de tiempo en
que el niño persiste en utilizar malos habitos posturales: torcer la cabeza al
mirar de lejos o de cerca, o por ejemplo, desarrollar su actividad en entornos
con una irregular distribucion de la luz.